棚田

従来、稲作の起源は植物相の豊富な中国雲南省ではないかといわれてきたが、最近の考古学的調査により雲南省の稲作遺跡は4,400年前以上に遡れないことが明らかになった。さらに揚子江中流域右岸にある江西省や湖南省で1万年以上前に遡る稲籾が続々と発見されており、古いものは1万2000年前に遡る。これらは焼畑による陸稲栽培と考えられている。また揚子江下流右岸の浙江省寧波の河姆渡（かぼと）村から約7000年前の水田耕作遺物（水田遺構は発見されていない）が発見されており、稲の水田耕作は揚子江下流に起源するとする説が有力である。なお最古の水田遺構は馬家浜文化の中期にあたる約6000年前の揚子江下流左岸の江蘇省呉県の草鞋山遺跡で、見つかっている。

日本への伝来

稲の伝来に関して、以下の説が主なものとして存在する。

1. 揚子江下流域原産米が山東半島（斉の田）を経て、朝鮮半島南部を経由して九州北部に伝来。

2. 遼東半島から朝鮮半島を南下して九州北部に伝来。

3. 揚子江下流域から直接九州北部に伝来（対馬暖流ルート）。

4. 江南から西南諸島を経て南九州へ（黒潮ルート）。

2.は、遼東半島や朝鮮北部での水耕田跡が近代まで見つからないこと、朝鮮半島での確認された炭化米が紀元前2000年が最古であり、畑作米の確認しか取れない点、極東アジアにおける温帯ジャポニカ種/熱帯ジャポニカ種の遺伝分析において、一部遺伝子が朝鮮半島を含む中国東北部から確認されない点などの複数の証左から、否定的されつつある（ただし陸稲は遼東半島から朝鮮半島へ）。

また、4.の江南からの黒潮ルートは縄文時代の熱帯ジャポニカの伝来ルートとして、以前は有力視されていた。このルートは柳田國男の提唱した「海上の道」で名高いが、沖縄における稲作は10世紀以降と考えられるので現在では支持者は少ない。